第2話　女騎士隊長は新領主を信用しない

翌朝、三枝宗一郎が領主館の玄関へ向かうと、銀色の鎧を身に着けたレオナ・ヴァイスが、すでに馬を二頭用意して待っていた。

　朝日を浴びた銀髪が美しく輝いている。昨日は突然の来訪だったため気づかなかったが、彼女はかなり背が高く、鍛えられた身体つきにも騎士らしい力強さがあった。

　もっとも、宗一郎に向けられた眼差しは、相変わらず厳しい。

「おはようございます、領主殿。お約束どおり領内をご案内いたしますが、その前に確認させてください。本日は本当に、住民の暮らしをご覧になるおつもりなのでしょうか」

「おはようございます。もちろん、そのつもりですけど……どうしてそんなことを聞くんです？」

「これまで王都から来られた貴族の方々は、視察とおっしゃりながら、実際には整備された街道と市場をご覧になるだけでした。住民の家に入ることも、農民から直接話を聞くこともなさいません。それでも王都へ戻られると、辺境の実情を理解したとおっしゃるのです」

　レオナは馬の手綱を持ち直し、宗一郎の服装を確かめるように視線を動かした。

「失礼ながら、その立派なお召し物では、途中で困ることになるかもしれません」

　宗一郎は自分の服を見下ろした。王宮で渡された濃紺の上着には金糸の刺繍が施され、足元には磨き上げられた革靴を履いている。

　確かに、これでは工事現場へ出勤する営業部長のようなものだった。

「なるほど。じゃあ、着替えてきます。ところで、馬に乗らないと駄目ですか？」

「街道から外れた農村までご案内する予定ですので、馬のほうが早いかと思いますが」

「実は、乗馬の経験がほとんどないんですよ。落馬して初日から寝込んだら、領地の借金を返すどころじゃなくなりますからね」

　宗一郎が真面目に答えると、レオナは一瞬目を丸くした。

「……領主殿は、ずいぶん率直なお方なのですね」

「格好をつけて骨折するより、恥をかいて歩くほうがましです。途中までは馬車にしてもらえませんか？」

「承知しました。それでしたら、街道までは馬車を使い、その先は歩いていただきましょう」

　レオナはそう答えると、ようやく少しだけ笑った。

　宗一郎は着替えを済ませ、領主館にあった丈夫そうな靴を借りて出発した。

　馬車が石畳の道を抜けると、城壁の外には荒れた畑が広がっていた。ところどころ麦らしき作物が育っているものの、畑には雑草が目立ち、農作業をしている人影も少ない。

　道の脇には水路があったが、流れは淀み、泥と腐った草の臭いが漂っている。

「この辺りの土地は、あまり作物が育たないんですか？」

　宗一郎が尋ねると、向かいに座ったレオナは窓の外を見た。

「以前はもう少し収穫があったそうです。ただ、昨年の凶作で種にする穀物まで食べてしまった家がありまして。今年は畑を耕す人手も足りません。税を納められない農民が土地を捨て、他領へ移ることも珍しくなくなりました」

「税金を払えないから逃げる。人が減るから生産も減る。すると、残った人から余計に税金を取ることになる……。ずいぶん嫌な循環ですね」

「そのとおりです。ですが、領地を守る兵にも食糧が必要ですし、橋や城壁を修理するにも費用がかかります。税を減らせば解決するほど、簡単な問題ではありません」

「ええ、そこは俺も分かっています。ただ、何をどれくらい生産して、どれくらい取り立てているのか、数字が信用できないのは困りますね」

　宗一郎は昨日の帳簿を思い出した。

　村ごとの穀物税の記録には、大升という単位が使われていた。しかし、その容量について尋ねても、家令のディートリヒは明確に答えられなかった。

　会社員時代なら、測定器の規格が統一されていないだけで監査の対象になりかねない。ところが、この世界ではそれが長年の慣習として受け入れられているらしい。

「領主殿、一つ申し上げてもよろしいでしょうか」

「何です？」

「数字を調べること自体に異論はありません。ですが、数字が正しくなったからといって、明日の食事が増えるわけではありません。私の部下には、幼い子供を抱えながら給与を待っている者もおります。そのことだけは、どうか忘れないでいただきたいのです」

　レオナの言葉には、昨日よりも強い感情が込められていた。

　宗一郎は反論しかけたが、途中で口を閉じた。

　彼女が心配しているのは当然だった。自分にとっては帳簿の調査でも、兵士たちにとっては家族の生活が懸かっている。

「忘れませんよ。ただ、正直に言うと、今すぐ全員の給与を払えると約束することもできません。領主館に現金がどれだけ残っているのか、まだ調べている途中ですから」

「それでは、兵士たちに何と説明すればよろしいのでしょう」

「俺が直接説明します。いつ払えるか分からないのに、すぐ払うなんて嘘をつくわけにはいきません。ただし、食糧が足りなくて困っている家があるなら、先に事情を聞かせてください。領内の備蓄を確認して、何ができるか考えます」

　レオナはしばらく黙っていたが、やがて小さくうなずいた。

「分かりました。部下には、そのように伝えます」

　その声音には、まだ警戒心が残っていた。

　馬車が農村の入口へ差しかかったところで、二人は徒歩に切り替えた。

　村の道は雨上がりの泥でぬかるみ、宗一郎が一歩踏み出すたびに靴底が沈んだ。荷車の車輪が深く刻んだ轍には茶色い水が溜まっている。

　村人たちは新しい領主の姿を見ると、作業の手を止めて遠巻きに眺めた。

　歓迎されていないことは、わざわざ説明されなくても分かった。

　そのとき、一軒の家の前で薪を割っていた女性が、斧を地面に置いてこちらへ近づいてきた。

「レオナ様、おはようございます。今日は何の御用でしょうか」

「ナディア、こちらは新しくグランフェルトを治められる三枝宗一郎様だ。今日は村の様子をご覧になりたいとのことで、私がご案内している」

　ナディアと呼ばれた女性は三十代後半くらいだろうか。日焼けした顔には働き者らしい逞しさがあり、腰に巻いた布には小麦粉のような白い粉が付着していた。

「新しい領主様ですか。では、今年の税金はどうなるんでしょう。去年みたいに、収穫した麦を持っていかれたら、うちの子供たちは冬を越せませんよ」

　挨拶より先に飛び出した言葉に、レオナが困った顔をした。

「ナディア、領主殿は昨日着任されたばかりだ。まだ税については調べておられるところで……」

「分かっておりますよ。でも、私らだって遊んでいるわけじゃありません。去年も先代様のお役人にお願いしましたけど、決まりだからの一点張りでした。子供が食べる麦まで持っていかれて、それでも黙っていろと言われたら、何のために畑を耕しているのか分からなくなります」

　宗一郎は、女性の後ろにある小さな家へ目を向けた。

　開いた扉の隙間から、二人の子供がこちらを覗いている。どちらも痩せており、上の子は下の子を庇うように肩を抱いていた。

「ナディアさん、でしたね。税金について調べたいことがあるんですが、去年、麦を納めたときのことを教えてもらえませんか？」

「教えるのは構いませんけど、何をお知りになりたいんです？」

「どれくらいの量を納めたのかです。できれば、そのとき使った升も見せてもらいたい」

　ナディアは怪訝そうな顔をした。

「升なら、村の倉庫にありますよ。ただ、あれは役人が持ってくるものですから、私らが勝手に使えるわけじゃありません」

「役人が持ってくるんですか？」

「ええ。村の家々から集めた麦を倉庫へ運ぶと、役人が大升で量って税を受け取ります。毎年そうしておりますけど、それがどうかなさいましたか？」

「その大升は、去年も一昨年も同じものだったんですか？」

　宗一郎が尋ねると、ナディアは少し考え込んだ。

「そういえば、去年は新しい升に変わりましたね。前のものが古くなったからと、役人が持ってきたんです」

「新しい升は、前の升と同じ大きさでした？」

「同じだと思いますけど……」

　そこでナディアは何かを思い出したように眉を寄せた。

「いえ、待ってください。去年、うちの亭主が妙なことを言っていたんです。去年までと同じだけ麦を運んだはずなのに、役人が量ると納めた分が足りないと言われたそうで。結局、家に残していた麦まで持っていくことになりました」

　レオナが険しい表情になった。

「ナディア、それは本当なのか？」

「ええ。亭主が怒っておりましたから、よく覚えています。もっとも、役人には逆らえませんし、升が違うなどと言っても取り合ってもらえなかったでしょうけど」

　宗一郎は腕を組んだ。

　まだ不正と決まったわけではない。古い升が小さすぎた可能性もあるし、税の計算方法が変更されていた可能性もある。単に収穫量を見誤っていたということも考えられる。

　しかし、調べる価値は十分にあった。

「ナディアさん、その新しい升を見せてもらえますか？」

「構いませんけど、倉庫番に鍵を開けてもらわなければなりませんね。レオナ様がご一緒なら、話は早いと思います」

　レオナはうなずいた。

「私から頼もう。ただし、領主殿。これが役人の不正だったとしても、今すぐ処罰するとお約束なさるのはお控えください。証拠がなければ、かえって村人たちが困ることになります」

「分かっています。だから、まずは測るんですよ」

　宗一郎が答えると、レオナは不思議そうに首を傾げた。

「測る、ですか？」

「ええ。升の大きさを確かめて、帳簿と突き合わせます。感情だけで誰かを悪者にするわけにはいきませんからね」

　ナディアの案内で村の倉庫へ向かうと、そこで待っていた倉庫番の老人が大きな木製の升を取り出した。

　四角い箱のような形をしており、内側には穀物の擦れた跡が残っている。

　宗一郎は升を手に取り、内側の寸法を確かめた。

　きれいな直方体ではなく、側板にはわずかな反りがある。さらに、底板の厚さも場所によって違っていた。

「これを毎年使っているんですね？」

「はい。去年、役所から支給されたものでございます」

　宗一郎は倉庫番に尋ねた。

「以前の升は残っていませんか？」

「古いものなら、倉庫の奥にあります。壊れかけておりますので、使ってはおりませんが」

「ぜひ見せてください」

　老人が運んできた古い升を、宗一郎は新しい升の隣に並べた。

　ぱっと見ただけでは、ほとんど違いがない。しかし、二つの升の縁を揃えてみると、新しいほうがわずかに深かった。

　宗一郎は倉庫にあった乾いた麦を古い升いっぱいに入れ、表面を平らにならしてから、新しい升へ移した。

　麦は新しい升の縁まで届かなかった。

　レオナが身を乗り出した。

「これは……どういうことですか？」

「古い升一杯分の麦を新しい升へ入れると、これだけ足りないということです。正確に何割違うかは、もう少し丁寧に測らないと分かりませんが」

「では、村人たちは、以前より多くの麦を納めさせられていたということですか？」

「同じ回数だけ升で量っていたなら、そうなります。ただ、ここで決めつけるのは早いですよ。正式な基準がどちらなのか、それに税の計算がどうなっているのかも調べる必要があります」

　ナディアは二つの升を見つめたまま、拳を握り締めていた。

「うちの亭主が言っていたことは、本当だったんですね……。あの人、麦が足りないと言われて、自分の量り方が悪かったのかもしれないと、ずっと気にしていたんです」

　宗一郎は彼女に何と声をかけるべきか迷った。

　自分が発見したのは、まだ升の容量が違うという事実だけだった。それでも、この家族にとっては一年間の暮らしに関わる問題だったのである。

「ナディアさん。これから役所の記録を調べます。もし不当に徴収された分があると分かったら、どう補償するかも考えます。ただ、結果が出るまでは、少し時間をください」

「……分かりました。領主様がそこまでおっしゃるなら、待ちます」

　ナディアは深く頭を下げた。

　宗一郎は慌てて手を振った。

「いや、まだ何も解決していませんから。お礼を言われるのは、ちゃんと結果を出してからにしてください」

　その言葉を聞いたレオナは、昨日とは少し違う目で宗一郎を見ていた。

　だが、彼女が口を開くより先に、倉庫番の老人が遠慮がちに声をかけてきた。

「あのう、領主様。升のお話でしたら、もう一つ気になることがございます」

「何でしょう？」

「この村へ去年の升が届く少し前、隣の村にも新しい升が配られましてな。ところが、あちらの村では税を納める麦の量が減ったと聞いております」

　宗一郎は思わず老人を振り返った。

「減ったんですか？」

「はい。村の者が不思議がっておりました。役所の決まりは同じはずなのに、なぜ村によって違うのだろうと」

　宗一郎は二つの升を見下ろした。

　単なる規格の不統一なら、各地で似たような誤差が起きる可能性はある。しかし、ある村では負担が増え、別の村では減っているという話になれば、事情はもう少し複雑になってくる。

「レオナさん。予定を変更してもいいですか？」

「どちらへ向かわれるのです？」

「その隣の村です。どうせなら、そちらの升も確かめてみたい。それと、領主館へ戻ったら、去年の徴税を担当した役人の名前と、升を作った職人の記録を調べさせてください」

「承知しました。ただ、一つだけお願いがあります」

「何です？」

「もし不正があったとしても、どうか領民を守ることを第一に考えてください。犯人を捕まえることばかりに気を取られて、その後の暮らしが苦しくなっては意味がありません」

　宗一郎は、ナディアの家のほうへ目を向けた。

　あの家には二人の子供がいた。倉庫の中にある麦が、誰の腹を満たすはずだったのか。そのことまで忘れて数字だけを追いかければ、自分も昔の上司たちと変わらなくなってしまう。

「もちろんです。俺だって、税金の不正を暴くために異世界へ来たわけじゃありませんからね。本当は、もっと気楽に暮らしたいんですよ。美味いものを食べて、風呂に入って、できれば美人の奥さんでももらって……」

「最後の部分は、領地の改革と何か関係があるのでしょうか？」

　レオナが真顔で尋ねた。

「いや、まあ、将来の希望ということで」

「領主殿は、真面目なお話をしていたかと思えば、急にそのようなことをおっしゃるのですね」

　呆れたような言葉とは裏腹に、彼女の口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

　宗一郎も笑ったが、すぐに倉庫の升へ目を戻した。

　領民が納めた麦の量さえ正しく分からない領地で、財政再建などできるはずがない。

　まずは村ごとの升を調べ、実際に徴収された穀物の量を確かめることから始めよう。

　そう考えた宗一郎は、倉庫番に二つの升を保管しておくよう頼むと、レオナとともに隣村へ向かう道を歩き始めた。

　ところが、村外れまで来たところで、レオナが足を止めた。

「領主殿。あちらをご覧ください」

　彼女が指さした先では、一台の荷馬車が街道の脇に停まっていた。

　荷台には穀物袋が高く積み上げられ、その傍らで役人らしい服装の男が、農民に向かって怒鳴っている。

「税を納められないなら、残りの麦も全部持ってこい！　領主が替わったからといって、決まりまで変わると思うな！」

　宗一郎は男の持っている木製の升に目を留めた。

　先ほど倉庫で見た新しい升と、同じ形をしている。

「……レオナさん。あれは、ひょっとして徴税の最中ですか？」

「そのようですね。ただ、本来なら今週は徴税の予定がなかったはずですが」

　レオナの声が鋭くなった。

　宗一郎は荷馬車へ向かって歩き出した。

「だったら、ちょうどいい。役所の仕事がどうなっているのか、現場で見せてもらいましょう」

　隣を歩く女騎士が、腰の剣に手を添えた。

「領主殿。どうか私より前へは出ないでください。相手が何者なのか、まだ分かりませんので」

「分かりました。俺は喧嘩が得意じゃありませんから、その辺りは頼りにしていますよ」

「……まったく、困ったお方ですね」

　そう言いながら、レオナは宗一郎の半歩前へ出た。

　昨日まで新しい領主を信用していなかった彼女が、今は彼を守る位置に立っていた。

　もっとも、宗一郎にその変化を喜ぶ余裕はなかった。

　目の前では、一人の農民が、家族の食糧を守ろうと必死に役人へ頭を下げていたのである。